Нижегородская губерния в XVIII веке
В декабре 1708 г. Петр I подписал указ об учреждении губерний. Нижний Новгород стал центром Нижегородской провинции Казанской губернии. По указу от 26 января 1714 г. Нижегородская провинция стала самостоятельной губернией: «Великий государь Царь и великий князь Петр Алексеевич всея Великия и Малыя и Белыя России самодержец указал: Нижегородской губернии быть особо… Губернатору быть Андрею Петрову сыну Измайлову…». Однако через 3 года вновь была отдана в управление казанского губернатора. И только в 1719 г. самостоятельность Нижегородской губернии была восстановлена. В состав губернии, кроме Нижнего Новгорода, входили города Алатырь, Арзамас, Балахна, Васильсурск, Гороховец, Курмыш, Юрьевец, Ядрин.
На территории края, в том числе и в Нижнем Новгороде, развивалась промышленность. Работали кожевенные солодовенные, пивоваренные заводы, действовали кирпичный завод, гончарный, стальной, фабрика парусных полотен, полотняная фабрика.
В начале века большой якорный завод образовался в Городецкой волости, а около Воротынца находились чугунный и железный заводы Демидова. В Выксе находились чугуноплавительные и железоделательные заводы братьев Баташевых. Промышленной вотчиной, кроме Выксы, являлись также села Павлово, Ворсма и Богородск, принадлежавшие Шереметеву.
В силу своего расположения на слиянии двух судоходных рек Нижний Новгород играл важную роль в транзитной торговле. Нижегородское купечество производило «знатный торг» со многими городами. В Нижнем Новгороде сосредотачивалась хлебная торговля (купцы С. Лошкарев, Н. Извольский, И. Брызгалов и др.), монополия соляных промыслов (братья Строгановы).
В 1767 г., путешествуя по Волге, в Нижний Новгород прибыла Екатерина II. «Город сей ситуацией прекрасен, строением же мерзок…», так отозвалась о Нижнем императрица. Строились нижегородцы до 1770 г. без всякого плана. Город в то время насчитывал всего лишь десятка два каменных домов, остальные дома горожан были деревянными. К тому же в 1768 г. пожар, бушевавший в Нижнем посаде, уничтожил значительную часть построек. Вскоре после этого архитектору А.В. Квасову поручили составить первый проект планировки города, который императрица утвердила в 1770 г. Кремль рассматривался как центральная часть города. С наружной стороны его, у ворот Дмитриевской башни, была создана площадь, от которой лучами расходились прямые улицы. И на сегодняшний день город сохранил подобную схему разбивки улиц.
В последнее десятилетие века в Нижнем Новгороде возникает литературный кружок. Среди членов кружка был, в частности, и переводчик Савва Сергиевский. Он перевел на русский язык (с французского перевода) трагедию Шекспира «Король Ричард III». «Жизнь и смерть Ричарда III, короля английского» - под таким названием трагедия вышла в 1787 г. Это было первое отдельное издание Шекспира на русском языке.
Членом нижегородского кружка литераторов стал позднее и ректор Нижегородской семинарии Дамаскин (в миру Д.Семенов-Руднев Дмитрий) (1737-1795), человек широко образованный, большой любитель и знаток литературы. Родился в семье священника Московской губернии. Окончил Славяно-греко-латинскую академию. Был преподавателем риторики и греческого языка, несколько лет провел за границей в Геттингенском университете, где начал научные исследования по русской истории. Вернувшись на родину и получив звание профессора, занимался наукой и переводами, был преподавателем, а затем ректором Славяно-греко-латинской академии. В 1783 году был назначен в архиерейскую кафедру в Нижний Новгород. Занимаясь в Нижнем описанием прочитанных книг, он первый в России подготовил библиографический труд "Библиотека российская, или Сведения о всех книгах в России с начала типографии на свет вышедших" и явился, таким образом, первым русским библиографом. По поручению Екатерины II составил уникальный пятиязычный "Словарь языков разных народов, в Нижегородской епархии обитающих, именно: Россиян, Татар, Чувашей, Мордвы и Черемис...".
С Нижним Новгородом связано имя выдающегося механика-самоучки Ивана Петровича Кулибина (1735-1818). Сын небогатого торговца, он с самых ранних лет проявил особый интерес к механике, изобретательству. Пятнадцатилетним подростком он поразил сограждан тем, что починил часы - куранты Рождественской (Строгановской) церкви со сложным, замысловатым устройством. Юный Кулибин приобрел славу необыкновенно умелого часовщика. Он ремонтировал часы знатных и богатых нижегородцев, изготовлял новые. Свои силы в изобретательстве Кулибин попробовал и на часах, и на других механизмах. Он сумел решить весьма сложную техническую задачу, изготовив часы-яйцо, которые не только отсчитывали время, но также наигрывали музыкальную мелодию и, кроме того, показывали "театральное действо": в корпусе открывалась дверца, за которой двигались крошечные фигурки. Летом 1767 г. он преподнес свои изобретения прибывшей в Нижний Новгород Екатерине II. Императрица была поражена искусством нижегородца и пригласила его в столицу, где он был назначен главным механиком мастерских Российской Академии наук. Известны его изобретения из разных областей техники: одноарочный мост и бездымный фейерверк, фонарь, в полтысячи раз усиливающий свет лампы и самоходное судно. Многие изобретения нижегородского механика, опередившего во многом свое время, получили признание у будущих поколений.
Знаменательным событием в культурной жизни Нижнего Новгорода стало открытие в 1798 г. публичного театра. До этого театральные представления устраивались от случая к случаю, когда помещики привозили в город из своих поместий крепостных актеров. Одна из лучших крепостных трупп была у князя Н. Г. Шаховского в его поместье, в Ардатовском уезде. В 1798 г. князь переезжает на постоянное жительство в Нижний и привозит свою крепостную труппу.